Officieel is de minister voor rechtsbescherming in Veenhuizen om de vadervleugel in gevangenis Esserheem te openen. In deze speciaal ingerichte kamer kunnen gedetineerden hun kinderen ontmoeten en hen via skype voorlezen als ze naar bed gaan.

Maar tijdens het bezoek staat vooral de toekomst van de Norgerhaven centraal. Wat gebeurt er op 1 september met deze gevangenis als het huurcontract met Noorwegen afloopt en de laatste van de 242 Noorse gedetineerden Norgerhaven verlaat? Sluiten of wordt de bajes weer gevuld met Nederlandse gevangenen?

Op deze vraag willen de directie en personeel van de gevangenis en de Drentse politiek graag antwoord hebben van de minister.

Om acht uur om tafel

Vandaar dat Dekker maandagochtend om acht uur al om tafel zat met directeur Marie-Anne de Groot en de ondernemingsraad van Veenhuizen, gedeputeerde Henk Brink en burgemeester Klaas Smid van Noordenveld.

Zij probeerden de minister te overtuigen Norgerhaven open te houden. Niet alleen staan 250 banen op het spel, ook de ziel van het gevangenisdorp wordt bij sluiting aangetast. En dat uitgerekend in het jaar waarin Veenhuizen op de lijst van het Werelderfgoed van Unesco hoopt te komen.

Directie, personeel en politici wezen Dekker op de toezegging van zijn voorganger Fred Teeven die beloofde Norgerhaven weer te vullen met Nederlandse gevangenen als de Noren zouden vertrekken.

Buiten de Randstad

Ook wreven ze de minister onder de neus dat in het regeerakkoord staat dat gevangenissen buiten de Randstad zoveel mogelijk worden ontzien bij een nieuwe bezuinigingsronde.

En dat het Noorden in het recente verleden de gevangenissen De Grittenborgh in Hoogeveen, Groot Bankenbosch in Veenhuizen en Blokhuispoort in Leeuwarden al zijn gesloten.

Harde toezeggingen deed Dekker niet. Zijn ambtenaren werken momenteel aan een nieuw plan over de toekomst van het gevangeniswezen in ons land. Daarbij wordt Veenhuizen meegenomen.

Voor de zomervakantie wil Dekker met een besluit naar buiten komen. Het bezoek aan Veenhuizen komt daarvoor te vroeg.

Belangrijk

Toch is de komst van de minister naar de kop van Drenthe belangrijk. Hij verblijft ruim een halve dag in Veenhuizen en kan met eigen ogen zien wat de gevangenissen betekenen voor het gevangenisdorp.

De afgelopen jaren zijn miljoenen euro’s zijn gestoken in het opknappen van de karakteristieke gebouwen en woningen met hun stichtelijke spreuken als ‘Werken is Leven’ en ‘Helpt Elkander’ op de muur.

Vele hebben een nieuwe bestemming gekregen als hotel, chirurgenpraktijk, winkel of bierbrouwerij. En dan is er het Gevangenismuseum dat jaarlijks tienduizenden bezoekers trekt.

Identieke gebouwen

Maar het draait om de gevangenissen. Norgerhaven en Esserheem zijn identieke gebouwen en staan bekend om hun grote groene binnenplaatsen waar gedetineerden kunnen verblijven.

Vanuit hun cel hebben ze zicht op het Drentse landschap in plaats van een grauwe buitenmuur. Gedetineerden kozen niet voor niets Esserheem als beste gevangenis van Nederland.