Fameuze ontwerper Brunel heeft eindelijk zijn eigen museum in Bristol

Na vier decennia tussen de pinguïns op een strand van de Falklands bij Argentinië te hebben gelegen, werd de SS Great Britain in 1970 naar zijn geboorteplek Bristol gesleept. Het legendarische stoomschip, bij de tewaterlating in 1843 het grootste ter wereld, wordt herenigd met zijn maker. Naast het 98 meter lange museumschip is vanaf vandaag Being Brunel te zien, een permanente expositie over Isambard Kingdom Brunel (1806 - 1859), de Britse ontwerper van tunnels en bruggen, schepen en spoorwegen.

Hoewel hij in Portsmouth was geboren (net als die andere grote Victoriaan Charles Dickens) en woonde in het Londense Marylebone, kan Bristol met recht Brunels stad worden genoemd. Niet alleen vanwege bovengenoemd schip, dat zo veel Engelsen naar Australië heeft gebracht. Aan de rand van de West-Engelse stad ligt ook de Clifton Suspension Bridge, de beroemde brug over de rivier de Avon, waarvan hij het oorspronkelijke ontwerp maakte. Nog steeds rijden er dagelijks vele auto's overheen, terwijl de brug gebouwd was voor paard en wagen.

Brunels belangrijkste erfenis voor Bristol is echter de Great Western Railway, de spoorverbinding met Londen, waarmee de bestuurders indertijd de concurrentie aangingen met de havensteden in het noorden. Geen spoorlijn is sterker met de maker verbonden dan deze. Brunel zag het als zijn eigen lijn. Daarom wilde hij ook een eigen kopstation in Londen, terwijl het praktischer was geweest hiervoor het bestaande Euston te gebruiken. Tevreden zit in Paddington Station een gietijzeren Brunel op een bankje tussen de perrons 6 en 7.

Na de Theemstunnel, die hij als 20-jarige met zijn Franse vader Marc had ontworpen, een project dat een eigen museum heeft in het Londense Rotherhite, was de spoorweg zijn eerste megaproject. Het zat vol uitdagingen, zoals de Theemsbrug bij Maidenhead en de 3 kilometer lange Box Tunnel bij Bath. Brunel zou de tunnel zo hebben aangelegd dat de zon er op zijn verjaardag, 8 april, doorheen schijnt. De locomotieven van Brunels collega Daniel Gooch waren de snelste van het land.

In het nieuwe Brunelmuseum leren de bezoekers nog veel meer over de man die in 2012 achter Winston Churchill op de tweede plek eindigde in de verkiezing van de Grootste Brit Aller Tijden.

Net als winnaar Churchill stond Brunel bekend om zijn sigaren. Het laatste exemplaar en de leren 'sigarenkoffer' voor de 48 sigaren die hij elke dag rookte, zijn te zien. Minutieus is de Shakespeare Room uit zijn huis nagebouwd. Hij was zo'n liefhebber van The Bard dat hij schilders als Edwin Landseer opdracht gaf zijn favoriete scènes op doek vast te leggen.

Ook is Brunels schoolrapport te zien. Voor een goede technische opleiding had zijn vader Isambard naar een Franse school gestuurd, waar docenten hem een grote toekomst toedichtten. Zijn vader Marc was juist zijn vaderland ontvlucht nadat hij kritiek had geuit op de terreur die volgde op de Franse Revolutie. Zijn Engelse vriendin bleef achter in Normandië en werd wegens spionage ter dood veroordeeld. Robespierres dood in 1794 werd de redding voor de vrouw, aan wie I.K. Brunel zijn naam te danken heeft: Sophia Kingdom.

_{Being Brunel is open vanaf 23/3. Toegangskaarten in combinatie met bezoek aan de SS Great Britain.}