Nederlandse shorttrackers stellen tien tickets voor Spelen veilig

In de bocht probeert de Chinese Guo Yihan te verhinderen dat haar Zuid-Koreaanse rivaal de koppositie overneemt. De twee botsen tegen elkaar, raken uit balans en zijn meteen kansloos voor de zege. De weg voor Nederland ligt open. Suzanne Schulting haalt met gebalde vuist het goud binnen voor het Nederlandse viertal.

Het is zo'n typisch shorttrackincident dat beslissend is voor het eindresultaat, maar waarover niemand na afloop nog lang dooremmert. 'Het hoort bij de sport', zegt Yara van Kerkhof, die eerder op de dag brons haalde op de 1.000 meter. 'Vandaag viel het allemaal mijn kant op.'

Wisselvallig

Ook de mannenploeg behaalde zondag met een tweede plek op de 5.000 meter aflossing een goed resultaat. Het scheelde niet veel of Sjinkie Knegt had Nederland nog het goud bezorgd met een spectaculaire inhaalrace in de laatste twee ronden. Maar de voorsprong van de Zuid-Koreanen op het prestigieuze landenonderdeel was net te groot.

Voor coach Jeroen Otter kwamen de resultaten als geroepen, na een wisselvallige serie wereldbekerwedstrijden. Tot vrijdag, toen beide ploegen zich kwalificeerden voor de halve finale, was zelfs nog onzeker of Nederland met een volledige groep van vijf mannen en vijf vrouwen naar de Spelen van Pyeongchang zou gaan.

Het Mokdongstadion, waar cheerleaders en zware basdreunen het publiek opzweepten, bleek een goed voorproefje voor de sfeer tijdens het olympisch shorttracktoernooi, dat over tachtig dagen begint. Shorttrack is populair in Zuid-Korea en de olympische wedstrijden zijn al maanden uitverkocht.

Diskwalificatie

Zondag leefden duizenden in het wit gestoken Koreanen hartstochtelijk mee met hun schaatsers. 'Je hebt als coach niet veel momenten waarop je je ploeg kunt voorbereiden op hoe het straks zal zijn', aldus Otter.

Waar zijn schaatsers excelleerden op de achtervolging, vielen de individuele prestaties tegen. Zowel Suzanne Schulting als Sjinkie Knegt liep de finale van de 1.000 meter mis door diskwalificatie na het hinderen van een tegenstander. Met name Knegt was dit aan te rekenen omdat hij nog vroeg in de race tijdens een onbesuisde inhaalactie zijn Zuid-Koreaanse tegenstander in de zij reed.

Knegt kende een wisselvallig wereldbekerseizoen. Hij liep vorige week in Shanghai ook al tegen twee diskwalificaties op. De Fries wijt het aan vermoeidheid. 'Ik heb te weinig kans gehad voor herstel. Ik denk dat we een fout hebben gemaakt door te graag weer te willen trainen.'

Extra voorzichtig

Zondag had zijn foute manoeuvre geen gevolgen, behalve dat hij van de eerste naar de vierde plek zakte in het wereldbekerklassement. Maar hoe voorkomt hij dat het tijdens de Spelen misgaat? 'Dan moet ik scherper zijn en meer voorin zitten. Ik liet me nu makkelijk naar achteren zetten.'

Ook Schulting kreeg dit seizoen vaak straf: zeven keer al. Volgens Otter zijn de diskwalificaties geen reden tot zorg. 'Dat zijn niet de gedachten waarop ik bij mijn atleten train. '

Toch had Otter zijn schaatsers nadrukkelijk de opdracht gegeven in de voorronde van de aflossing extra voorzichtig te zijn. Alleen als zowel de mannen als de vrouwen de halve finale zouden halen, zou Nederland zeker zijn van tien tickets voor Pyeongchang. Bij de Nederlandse vrouwen ontbrak Jorien ter Mors, in het verleden een belangrijke schakel op de aflossing.

Strenge jury

'We dachten: als we nou maar niemand aanraken, dan kunnen ze ook geen beslissingen nemen waarmee we het niet eens zijn. Zo hebben we op een gegeven moment China gewoon voorgelaten en bewust niet meer ingehaald', zegt Van Kerkhof. Eenmaal in de halve finale 'mocht de ketting eraf'.

Van Kerkhof had als enige wel baat bij de strenge jury. Ze haalde haar podiumplaats na diskwalificatie van een tegenstander én de valpartij van een ander. In de halve finale had ze ook al geprofiteerd van de diskwalificatie van Schulting. 'Ja, ik krijg een medaille omdat ze vallen', erkent Van Kerkhof. 'Maar ik heb er wel een goed gevoel over. Ik ben met goede ritten in de finale gekomen.' Dat geeft vertrouwen. 'Wat hier kan gebeuren, kan op de Spelen ook gebeuren.'