Wordt gewezen wielerkampioen Bradley Wiggins olympisch roeier?

Een woeste baard, armen als staalkabels en het torso van een bodybuilder. Op de foto die Bradley Wiggins (37) vrijdag op Instagram plaatste, leek hij in niets meer op de twijg die vijf jaar geleden als eerste Brit de Tour de France won.

Wiggins, die vorig jaar in december stopte met fietsen, maakte er nooit een geheim van via een andere sport voor de zesde keer naar de Spelen te willen. Roeien kwam toevallig op zijn pad. Om fit te blijven na zijn wielerpensioen zat hij in de sportschool geregeld op een roeimachine.

Toen zijn tijden naar eigen zeggen "ergens op leken", besloot hij het avontuur aan te gaan. Wiggins strikte de tweevoudige olympisch roeikampioen James Cracknell als coach. Zijn eerste test komt op 9 december, als hij deelneemt aan het Britse kampioenschap indoorroeien in de velodroom waar hij in 2015 als wielrenner het werelduurrecord verbeterde.

Moordende concurrentie

Bij voorbaat kansloos is hij niet, zo bewijst de loopbaan van de Nederlandse Maaike Head (34). Dertien jaar geleden schaatste Head nog. Vorig jaar won ze in Rio als roeier goud in de lichte dubbeltwee. Ze vindt het "heel vet" dat Wiggins het probeert als roeier, maar meent dat hij niet moet onderschatten hoe lastig het is in het roeien de top te halen. "Dat heeft mij uiteindelijk ook tien jaar gekost", zegt ze.

Voordeel voor Wiggins is dat hij als oud-(baan)wielrenner over attributen beschikt die hem in het roeien zullen helpen: krachtige benen en een hoge maximale zuurstofopname (VO2max), zodat hij in korte tijd aanhoudend veel kracht kan leveren. "Fysiek zal de overstap daarom makkelijk zijn", stelt Head. "Maar de grootste uitdaging is de techniek."

Head was een twintiger toen ze overstapte naar het roeien. Ze had alle tijd om aan haar roeitechniek te slijpen. Head: "Daar heb je zeker zes jaar voor nodig. Ik ging in mijn derde jaar al naar een WK. Dat sloeg echt nergens op. Ik was heel ineffectief aan het roeien." Het is leertijd die Wiggins niet heeft. Hij is 40 jaar oud als de Spelen van Tokio beginnen.

En binnen de Britse roeiploeg, een van de sterkste ter wereld, is de concurrentie moordend. Wiggins meet 1,90 meter en hoopt straks 100 kilo (31 kilo zwaarder dan in zijn Tour de France-tijd) te wegen. Hij hoort dan nog steeds bij de kleine jongens, die het meestal afleggen tegen langere roeiers. Die genereren met hun langere halen simpelweg meer snelheid.

Meeste kans in in achtmansboot

"Iedereen vindt dit verhaal natuurlijk prachtig, maar uiteindelijk gaan de besten", zegt Head. Toch wil ze de missie van Wiggins niet helemaal als kansloos bestempelen. "De begeleiding bij de Britten is het beste van de wereld. Ze hebben wel vaker beginnende roeiers snel naar de top gekregen."

Head refereert aan Helen Glover, die vier jaar na haar eerste haal olympisch kampioen werd in 2012. Als Wiggins' roeicarrière net zo succesvol verloopt, ziet Head hem op een stoel in het midden van een groot nummer als de acht terechtkomen. Daar kan gebrek aan techniek enigszins gecompenseerd worden met overdaad aan kracht. "Maar dan moet hij wel echt heel goed zijn."