Gezien zijn teleurstellende seizoen kwam dat besluit als een verrassing. Voor Verstappen was het logisch. Het vertrouwen in zijn team is namelijk helemaal terug. 'En het maakt dan niet uit wanneer je zo'n besluit neemt. Ik weet wat er gaande is.'

Twee maanden geleden, bij de Grote Prijs van België, oogde Verstappen nog moedeloos na de zoveelste uitvalbeurt vanwege technische malheur. Er 'moest wel iets gaan veranderen', want 'dit houd ik zo niet lang meer vol', zei hij. Hoewel hij niet hardop sprak over een vertrek bij Red Bull, was ieder woord dat Verstappen, zijn vader Jos of manager Raymond Vermeulen na die race in het Red Bull-onderkomen op Spa-Francorchamps uitsprak ermee doordrenkt.

Timing wekt verbazing

Op de late vrijdagmiddag in Austin gaven Verstappen en zijn manager Vermeulen daarom tekst en uitleg over het besluit dat niemand in de Formule 1 zag aankomen. En uit hun woorden bleek dat juist die race in België het beginpunt was van een 'proces' dat uiteindelijk eindigde met de contractverlenging van Verstappen. 'Ik heb een kentering gezien in hun benadering, hoe ze erin zitten', zegt Vermeulen over Red Bull.

Verstappen zag het team de afgelopen twee maanden reuzenstappen zetten, met name op het gebied van het chassis, die onder meer leidde tot zijn dominante zege in Maleisië. Het was vooruitgang die hem optimistisch stemde voor de komende jaren. Maar met name de timing van Verstappens besluit zorgde vrijdag voor de meeste verbazing in de paddock in Austin.

De Nederlander is een van de meest gewilde coureurs in de Formule 1 en had net zo goed de eerste maanden van volgend seizoen nog even kunnen afwachten, om daarna voor het team te kiezen dat hem op papier de beste auto kon bieden. 'Had gekund ja', zei Verstappen vrijdag desgevraagd.

'Waarom niet? Omdat we het niet gedaan hebben.' Hij erkende wel dat de situatie bij topteams Ferrari en Mercedes, waar Lewis Hamilton en Sebastian Vettel de eerste coureurs zijn, meespeelde bij zijn beslissing. 'Maar je kijkt vooral naar wat er hier speelt, bij Red Bull. Daar voel ik me goed bij. En ik weet wat er allemaal gaande is voor volgend jaar, hoe ze het gaan aanpakken. Dat geeft vertrouwen. Wat dat allemaal precies is, houd ik liever binnen het team.'

Salaris

Verder gaf Verstappen weinig details rond zijn besluit bij Red Bull te blijven, behalve door te benadrukken dat hij weer vol vertrouwen naar de toekomst kijkt. Ook over zijn positie binnen Red Bull na zijn contractverlenging was hij opvallend terughoudend, terwijl teambaas Christian Horner al had aangegeven dat Verstappen de kans kreeg een team om zich heen te bouwen. Of hij nu de eerste coureur wordt? 'Moeilijk zeggen, hè. Ik weet niet wat er gaat gebeuren na volgend jaar.'

Manager Raymond Vermeulen begreep de verbazing over het moment van het besluit. 'Maar het is wat Max zegt: het was een proces. We hebben er veel over gesproken. Met Red Bull, met Jos, met Max. Red Bull heeft duidelijk doelen en het team wil terug naar waar het hoort. Zo staan wij er ook in. En Max is nog jong. Als zijn contract afloopt is hij 23 jaar. Dan debuteren de meeste coureurs. Dus waar hebben we het over? En als het uitzichtloos was, hadden we het allemaal natuurlijk niet gedaan. Ik denk dat we een fantastische uitgangspositie hebben om competitief te zijn. Wat we voor volgend jaar zien, is zeer hoopgevend.'

Vermeulen erkent dat Verstappen er 'zeker niet op achteruit gaat' als het gaat om zijn salaris, maar dat was volgens hem niet de hoofdreden het contract te verlengen. Ook niet voor Verstappen, die tegenover Ziggo Sport verkondigde dat hij liever 'honderd races gratis' wint, dan dat hij 100 miljoen euro krijgt. Dus blijft het gissen naar datgene wat Verstappen motiveerde door te pakken en op een reguliere Texaanse avond zijn handtekening te zetten onder een contract, terwijl het seizoen nog ruim een maand duurt. Enige feit is dat hij pas over drie jaar weet of hij het juiste besluit heeft genomen. Verstappen: 'Maar dat is met alles, toch? Als je alles vooraf weet, is iedereen miljardair.'

Verstappen verlengt contract bij Red Bull tot 2020 en mag team om zich heen bouwen
Aan een tafel in zijn hotel in Austin zette Max Verstappen (20) donderdagavond in bijzijn van zijn manager en Red Bull-baas Helmut Marko een handtekening onder een vuistdik contract.

'Formule 1 is te saai, te voorspelbaar en niet opwindend genoeg' (+)
Het moet allemaal anders, vindt de nieuwe baas van de Formule 1. Raceweekends moeten van de ochtend tot de avond boeien, waarom niet ook met muziek?

Hoe blijft Formule 1 snel en spectaculair zonder vervuilend te zijn (+)
Alles aan de Formule 1 is groot, groter grootst. Ook het vervuilende karakter. Maar er is hoop.