Emmen heeft een lange traditie van burgemeesters van PvdA-huize, al meer dan vijftig jaar. En hoewel de aanhang van de sociaaldemocraten in Emmen ernstig geslonken is en het geen uitgemaakte zaak was dat deze partij de nieuwe burgemeester zou leveren, koos de vertrouwenscommissie uit 23 sollicitanten opnieuw voor een PvdA’er. De laatste burgemeester die geen lid was van de PvdA, was de partijloze Dirk Gaarlandt, van 1946 tot 1963. Hij stemde volgens ingewijden overigens wel PvdA.

Officieel moet de ministerraad de voordracht van de gemeente Emmen nog bekrachtigen, maar dat is doorgaans een formaliteit. Van Oosterhout volgt Cees Bijl (61) op. Die werd dit jaar verrassend gedeputeerde van de provincie Drenthe als opvolger van Ard van der Tuuk. Die laatste moest weg toen bleek dat hij meer het vertrouwen had van zijn mede-gedeputeerden.

Echt gemeentemens

Van Oosterhout woont nu nog in het Groningse Borgercompagnie, vlakbij Veendam. Hij is getrouwd en heeft drie dochters. Hij wordt, als alles goed gaat, in maart van het volgend jaar in Emmen geïnstalleerd. Van Oosterhout zegt in een eerste reactie heel blij te zijn, ook al omdat hij in het Noorden kan blijven. Hij wil hier niet meer weg. Hij werd geboren in Breda en belandde via Den Haag en Zwolle in Groningen.

De vertrouwenscommissie uit de gemeenteraad van Emmen omschrijft Van Oosterhout als een echte burgervader, die sociaal en plezierig in de omgang is. ,,Hij is een ‘gemeentemens’ met ruim 25 jaar ervaring in het openbaar bestuur. Die scherp is en niet leunt op zijn ervaring, maar juist ook in is voor nieuwe dingen.’’ Emmen verwacht met de benoeming van Van Oosterhout een stevige impuls te geven aan de economische ontwikkeling van de gemeente.

Razend enthousiast

Henk Huttinga, raadslid van de ChristenUnie en nestor van de Emmer gemeenteraad, was leider van de vertrouwenscommissie. Hij maakt er geen geheim van ‘razend enthousiast’ te zijn. ,,Van Oosterhout stak er bovenuit, vooral door zijn compleetheid. Hij kent Emmen ook goed, heb hem het afgelopen jaar hier meermaals zien lopen. Emmen is natuurlijk wel aanzienlijk groter dan zijn huidige gemeente. Van Oosterhout zal daarom moeten schakelen. Maar hij heeft de capaciteiten en ook de energie om dat snel te kunnen doen.’

Het nieuws over het vertrek van Van Oosterhout als burgemeester van Aa en Hunze werd daar gisteravond met gemengde gevoelens ontvangen. ,,Natuurlijk gunnen we dit Eric graag, want voorgedragen worden voor Emmen is iets om trots op te zijn’’, zegt loco-burgemeester Hans Heijerman. ,,Maar voor ons is het jammer. Hij was geliefd bij onze bevolking en zeer toegankelijk. Iedereen sprak hem aan met Eric. Aa en Hunze staat bovenaan, zeggen we hier altijd. Dankzij het alfabet, maar ook dankzij Eric.’