Sinds de jaren zeventig staan ieder jaar drie schapen van schapenhouder Jean Meulens uit Sint-Kwintens-Lennik (Vlaams-Brabant) in de grote kerststal op de Brusselse Grote Markt. Vroeger stond er ook een ezel, maar die is al lang vervangen door een ‘valse’. Dit jaar worden voor het eerst ook de schapen vervangen door beelden.

Dierenwelzijn is de voornaamste reden voor deze beslissing, legt schepen Karine Lalieux uit. “De schapen verbleven elk jaar gedurende enkele weken op een kleine oppervlakte. Verschillende keren zijn dieven met hen aan de haal gegaan. Vorig jaar hebben de dieren elkaar ook aangevallen en moest een dierenarts een gewond schaap laten inslapen. Dit kan niet meer in een kerststal van de 21e eeuw”, klinkt het.

Jean Meulens, die zijn dieren ieder jaar ter beschikking stelde zonder er enige vergoeding voor te vragen, ontkent dat zijn schapen gevochten hebben. “Dat schaap dat vorig jaar stierf, was ziek. Dat had niets te maken met ruzie onder de dieren. Ach, het is beter zo, zonder echte schapen in de stal. Het is allemaal te veel werk geworden”, zegt hij.

Schapenhouder Jean Meulens uit Sint-Kwintens-Lennik begon er in de jaren zeventig mee. Hij werkte toen voor de firma die de stal ieder jaar bouwde en ging akkoord om enkele van zijn schapen voor een paar weken af te staan. Het was toen een beetje traditie dat in een kerststal echte dieren stonden. Het werd een jaarlijkse gewoonte die veertig jaar lang stand hield. In die periode werd er zelfs eens een lam geboren in de kerststal.

“Het was leuk ja. Maar in tegenstelling tot wat velen denken, heb ik er niets aan verdiend. Integendeel, ik moest het hooi en de bieten nog zelf meegeven”, zegt hij.

Vrouw verloren

Meulens is opgelucht dat het dit jaar allemaal niet meer hoeft. “Ik heb een moeilijk jaar achter de rug. Eerst een zware hartoperatie moeten ondergaan. Daarna mijn vrouw verloren. Ik sliep na mijn operatie beneden in een bed in de woonkamer. Omdat ik de trappen niet op kon naar boven. Mijn vrouw sliep in de zetel naast mij. Om mij in het oog te kunnen houden moest er ’s nachts is fout lopen. Maar het is bij haar dat het misliep. Totaal onverwacht. Op ochtends lag ze levenloos naast mij”, zegt hij.