Het sprookje van 'Fins' kampioen IFK Mariehamn

De handen gingen de lucht in, 4300 supporters vierden uitbundig feest. IFK won thuis met 2-1 van Ilves en werd zo voor de eerste keer in de clubgeschiedenis kampioen van Finland. Dat is uiterst opmerkelijk te noemen, want de club was bijna Zweeds geweest.

De stad Mariehamn bevindt zich op de eilandengroep Aland. Toen Finland in 1917 zelfstandig werd, stemden 95 procent van de bewoners van deze archipel bij een onofficieel-referendum om voortaan bij Zweden te horen. Finland weigerde het verzoek echter, maar de bevolking blijft zich tot op de dag van vandaag vasthouden aan Zweedse standaarden, waaronder de taal.

Goed, terug naar het voetbalveld. In 2004 promoveert IFK naar de hoogste Finse voetbaldivisie (de Veikkausliiga). Tot ieders verbazing draait het team goed mee en ontwikkelt het zich tot een succesvolle profclub, die langzamerhand steeds vaker in de subtop eindigt. Verder blinkt IFK uit in de ontwikkeling van talenten in de eigen jeugdacademie.

Aan het begin van het seizoen kwam de club met de doelstelling om voor Europa League-kwalificatie strijden. Fans konden daar eigenlijk al alleen maar van dromen, maar dat het team uiteindelijk zelfs kans had om kampioen te worden had werkelijk niemand verwacht.

Zo ook Jari Litmanen niet. De legendarische Finse ex-voetballer van onder meer Ajax, FC Barcelona en Liverpool schreef voorafgaand aan de kampioenswedstrijd in een column op sportwebsite Yle Urheilu dat IFK kan worden gezien als het 'Finse Leicester City'. ,,Meer dan tien jaar was het een goed team in de Veikkausliiga en nu hebben ze eindelijk kans om de beste te worden."

Dit gebeurde uiteindelijk ook en het sprookje werd werkelijkheid. Met 61 punten uit 33 wedstrijden bleef het concurrent en topclub HJK Helsinki voor. IFK mag zich nu opmaken voor een nieuw hoofdstuk: kwalificatie voor de Champions League. Maar al zou het miljoenenbal niet worden gehaald, Aland is tenminste op de kaart gezet.