Mega-overname stuit op verzet

De voorgenomen mega-fusie tussen telecombedrijf AT&T (omzet 147 miljard dollar) en entertainmentgigant Time Warner (omzet 28 miljard) stuit meteen al op weerstand in de VS. Nog voordat de toezichthouders in Washington de overname onder de loep kunnen nemen, hebben de Republikeinse presidentskandidaat en invloedrijke Democraten zich uitgesproken.

Dit weekeinde zei Donald Trump al dat hij als president alles zal doen om de vorming van ‘AT&T Time Warner’ te stoppen. Ook de linkse senator Bernie Sanders, die het kandidaat Hillary Clinton lastig maakte in de voorverkiezingen, nam de geplande fusie onder vuur. ‘Kill’, zei hij erover op Twitter: de stekker eruit.

Lees ook het nieuwsbericht: Een nieuwe mediareus in de maak: AT&T koopt Time Warner

Onder de volgende president zal de geplande deal moeten worden onderzocht en goedgekeurd. Trumps opponent Clinton heeft zich nog niet uitgesproken over de fusie ter waarde van 78 miljard euro. Maar onder invloed van Sanders en zijn supporters vaart de partij een progressievere koers, waarbij Wall Street-kapitalisme bij voorbaat verdacht is.

Vorig jaar schreef Clinton een artikel op de website Quartz, waarin ze stelling nam tegen de toegenomen toegeeflijkheid van Washington onder president Obama. ‘Ik zal pogen bedrijfsconcentratie tegen te houden, als die de concurrentie ondermijnt’, schreef zij. Clinton beloofde aangescherpte, ‘agressieve’ antitrustregulering.

Zorgen over machtsconcentratie en schade voor consumenten spelen doorgaans bij ‘horizontale’ fusies, waarbij directe concurrenten elkaar overnemen. Zo zijn de afgelopen jaren deals afgeblazen tussen de telecomproviders Sprint en T-Mobile en farmaciebedrijven Pfizer en Allergan.

Maar provider AT&T en media-leverancier Time Warner vullen elkaar aan, betogen de ondernemingen. Hun samenvoeging is ‘verticaal’: via vooral de mobiele tak van AT&T (142 miljoen gebruikers) zullen onder meer de basketbalwedstrijden van TNT en de series van betaalzender HBO te zien zijn.

‘In de moderne geschiedenis van de media en het internet heeft de overheid verticale fusies altijd goedgekeurd omdat consumenten profijt trekken en de concurrentie toeneemt’, aldus David McAtee, een topmanager bij AT&T, in een verklaring. CEO Jeff Bewkes van Time Warner belooft uitsluitend voordelen voor klanten van beide ondernemingen.

Dat is een ommezwaai. Enkele jaren geleden keek Bewkes sceptisch terug op het fiasco uit 2000, toen internetonderneming AOL Time Warner voor 151 miljard euro overnam. „Mensen zeiden dat je een ezel met een konijn moest mengen om een vliegende eenhoorn te krijgen”, grapte Bewkes over die mislukte fusie. Maar met AT&T komt er ‘een pure verticale fusie’ die zal leiden tot ‘een nieuwe golf van innovatie’.

Zorgen over de onafhankelijkheid van Time Warner wuifden hij en zijn AT&T-collega Randall Stephenson weg. Het mediabedrijf bracht de afgelopen eeuw onder meer het legendarische Time Magazine voort, als ook de eerste speelfilms met geluid en nieuwszender CNN. „Onze bedoeling is dat Time Warner autonoom blijft”, zei Stephenson tegen ASmerikaanse media. „Inclusief de creatieve talenten en journalisten die van Time Warner een aanvoerder in entertainment en nieuws maken.”

Een reden voor het optimisme van Bewkes en Stephenson is dat er recentelijk twee grote deals zijn goedgekeurd. Kabelaar Comcast schafte Hollywoodreus NBC Universal aan. Mobiele provider Verizon pikte internetpioniers AOL en Yahoo op.

Toch zou de fusie een test kunnen worden voor Clintons belofte het bedrijfsleven – zeker de grote beursgenoteerde namen op Wall Street – meer in het gareel te houden.

Tim Kaine leek dit te beamen tijdens een tv-interview. Clintons running mate was afgelopen zondag kritisch over de voorgenomen fusie: „Minder machtsconcentratie lijkt me in het algemeen beter, zeker in de media.”