Elon Musk (45) stelde zijn plannen dinsdag voor op het 67e Internationale Astronautisch Congres in Mexico. Nog deze eeuw wil Musk een groot schip vol mannen en vrouwen naar Mars sturen. Het is de bedoeling dat ze tijdens de “verkenningsmissie” een stad zullen stichten die de toekomst van de mensheid zal veiligstellen. Musk wil van de mens naar eigen zeggen een ‘multiplanetaire soort’ maken en Mars is ‘‘dankzij zijn atmosfeer, daglengte, waterijs, zwaartekracht en mineralen de evidente keuze”.

De show maakte indruk. De miljardair stond op een replica van de rode planeet en projecteerde een futuristische video waarin hij zijn interplanetair transport voorstelde. In de toekomst zullen met de hulp van herbruikbare Falcon-raketten en hernieuwbare brandstof verschillende schepen de weg tussen de aarde en Mars kunnen afleggen. Het schip zal bijgetankt worden in de ruimte. De brandstof voor de terugreis, methaan en zuurstof, wil Musk dan weer op Mars maken.

Nieuwe versie van SpaceX

De grote ruimteschepen zullen 450 ton per keer kunnen overbrengen. Daarnaast bieden ze plaats aan 100 passagiers in afzonderlijke hutten. De eerste reis zal niet goedkoop worden, naar schatting 100.000 dollar per enkele reis. Maar het doel van Musk is om de reizen naar Mars op termijn “zo betaalbaar mogelijk te maken zodat iedereen er naartoe wil”. Om zijn plannen te realiseren, rekent Musk op een samenwerking tussen de private en publieke sector.

Het bedrijf van Musk werkt nu aan een nieuwe versie van de SpaceX, een ruimtetuig dat in staat is om verticaal te landen en maar liefs 42 motors heeft. Musk beschikt al over een beproefde, herbruikbare en dus goedkope raket (al ontplofte zo’n Falcon9 onlangs), een Dragon-capsule die al gevlogen heeft, en een nieuwe, krachtige Raptor-motor die al gebrand heeft.

Het plan blijft nog steeds om de ontwikkelde technologie aan te wenden om eerst een onbemande capsule naar Mars te sturen. De Dragon-capsule zou gelanceerd worden in 2018 en moet de baan effenen voor de eerste bemande vlucht. Die zou vertrekken in 2024, om een jaar later te landen op Mars.