'The King' maakte van golf een televisiesport

Hij was de grootste publieksheld van het golf. En hij was tegelijkertijd de grootste held van de golfsterren zelf - met recht 'the king of golf'. Aan Arnold Palmer is te danken dat golfers zoals Tiger Woods miljardair kunnen worden. De Noord-Ier Rory McIlroy die zondag een toernooi in Atlanta won, noemde Palmer 'de man die de weg plaveide voor ons'. 'Zonder hem zouden we niet om de haast obscene bedragen spelen die nu in golf omgaan'.

De Amerikaan Arnold Palmer overleed zondag op 87-jarige leeftijd aan hartproblemen waarvoor hij donderdag in een ziekenhuis in zijn geboorteplaats Pittsburgh was opgenomen. Palmer maakte eind in de jaren vijftig, zestig en zeventig deel uit van de zogenoemde Grote Drie - samen met zijn landgenoot Jack Nicklaus en de Zuid-Afrikaan Gary Player.

Tekst gaat verder onder de afbeelding

Palmer had van de drie de meeste flair en het meest charisma en was daardoor de absolute publiekslieveling. Zijn grote grijns, zijn informele houding, zijn presentatie op de baan (broek omhoog trekken, sigaret uittrappen en daarna de bal zo dicht mogelijk bij de vlag slaan) en de rivaliteit met Nicklaus en Player werkten als een magneet op het grote publiek dat dankzij de introductie van de televisie kon worden bereikt. Golf werd daardoor in de VS van een elitesport een volkssport. Tiger Woods noemde de bijnaam The King terecht. 'Zonder Palmer zou golf niet zo populair zijn geweest als het nu is. Hij maakte met zijn spel en zijn flair van golf een televisiesport.'

Palmer zou 62 toernooien winnen op de Amerikaanse Tour en zeven majors (vier keer The Masters, twee keer het Britse Open en een keer de US Open). In 1961 richtte hij zijn eigen bedrijf Arnold Palmer Enterprises op dat zijn merk - bekend van het logo van een kleurige paraplu - wereldwijd moest uitbaten. In de jaren zestig bestelde hij een keer zijn favoriete cocktail van ijsthee met limonade. Een vrouw aan een tafeltje verderop hoorde het en zei tegen de serveerster: 'Ik wil die Arnold Palmer-drank'. Nu is deze cocktail een van de meest succesvolle drankjes in de VS.

Palmer was de eerste golfer met een eigen supporterslegioen ('Arnie's Army') en een eigen privéjet. Hij was de eerste golfer die meer dan 1 miljoen dollar aan prijzengeld verdiende. Zijn bedrijf zou behalve kleding en golfspullen meer dan 300 golfcourses in de wereld ontwerpen. Inmiddels heeft Palmer zijn eigen jaarlijkse proftoernooi: Arnold Palmer Invitational.

Hij was de zoon van een greenkeeper op een golfbaan bij de staalstad Pittsburgh. In 1955 werd hij prof. En hij zou tot 2006 officiële toernooien spelen. Daarna mocht hij aan de vooravond van The Masters nog een rondje spelen met Nicklaus en Player. Vorig jaar was de laatste keer.  Jack Nicklaus twitterde maandag: 'Arnold oversteeg zijn sport. Hij was meer dan een groot golfer, hij was een icoon, een legende, een pionier. Hij bracht de sport op een hoger niveau, vrijwel in z'n eentje. Hij was de koning van onze sport en dat zal hij altijd blijven.'