'Oervrouw Lucy omgekomen na harde val uit boom'

Waarschijnlijk is Lucy om het leven gekomen na een harde val uit een boom. Dat betogen John Kappelman en zijn collega-onderzoekers van de Universiteit van Texas in een artikel dat vandaag werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. 

Scans
De wetenschappers in Austin zagen hun kans schoon in 2007. Tijdens een ruim 5 jaar durende tournee van het fossiel door Amerika (normaal gesproken ligt Lucy in het nationale museum van Ethiopië) verbleef het skelet ook enkele dagen in Texas. De onderzoekers scanden de botten met een CT-scanner om er daarna driedimensionale modellen van te kunnen maken.

Ze ontdekten vele breuken in het skelet van het aapmensje. Veel van die breuken waren al bekend en gedocumenteerd bij de vondst van het fossiel in 1974 in Ethiopië: ze ontstonden onder meer door erosie van de botten, het skelet was geplet geweest onder de grond. Maar andere leken Kappelman breuken die zouden zijn veroorzaakt door een val vanaf grote hoogte, zoals uit een boom.

Vanaf december consulteerde Kappelman enkele artsen die zijn aannames bevestigden. Breuken in onder meer een bovenarm, dijbeen en enkel waren veroorzaakt door een grote verticale kracht, zoals tijdens het neerkomen na een val vanaf grote hoogte.

De aannames konden worden gedaan naar aanleiding van de vorm van de breuken. Uit de scans bleek bovendien dat de breuken geen sporen van herstel vertoonden. Die moesten dus zijn ontstaan rond het moment van overlijden van de jongvolwassen vrouw.

Reconstructie
De onderzoekers uit Texas reconstrueerden de laatste momenten van het leven van Lucy, de vrouw VAN 1,06 meter lang, die rechtop kon lopen, maar haar lange armen ook gebruikte om in bomen te klimmen. Lucy viel vanaf een hoogte van ruim 12 meter. Ze raakte de grond met meer dan 55 kilometer per uur, landde eerst op haar voeten en viel daarna voorover. Breuken in haar bovenarmen tonen dat Lucy haar val toen probeerde te breken met haar handen (zie ook de tekening hieronder).

,,Ik denk niet dat ze geleden heeft", zegt Kappelman naar aanleiding van zijn publicatie tegen persbureau AP. ,,Ze overleed snel." Door de vele breuken, en ook doordat botten organen beschadigden, zal de vrouw snel bewusteloos zijn geraakt. Mogelijk liep de voorloper van de mens in die tijd al meer dan dat hij klom. Lucy was daardoor wellicht het klimmen wat verleerd, aldus de onderzoeker. Eigenlijk is zijn verklaring voor haar dood in die zin ook 'ironisch' te noemen, zegt Kappelman.