Zware opgave Ajax na gelijkspel

Even weinig inspirerend en creatief als vaker afgelopen jaren kwam Ajax dinsdagavond in de Amsterdam Arena niet verder dan een gelijkspel (1-1) tegen PAOK Saloniki. De ploeg van debuterend Ajax-coach Peter Bosz, die in zijn eerste weken klaarblijkelijk nog geen voetbalmachine kon optuigen in Amsterdam, heeft zichzelf in een lastige uitgangspositie gebracht in deze voorronde waarbij doortocht naar de playoffs voor, uiteindelijk, Champions League-toegang op het spel staat. Ajax kwam nog goed weg ook.

De tegengoal kwam volledig op conto van doelman Jasper Cillessen, wiens halfhartig uitkomen keihard werd afgestraft met een prachtgoal van PAOK-aanvaller Djalma Campos. Zo staat Peter Bosz voor een pittige opgave voor de return volgende week woensdag in Thessaloniki. Geluk voor de debuterende Ajax-coach: het gemor, het slijpen van de messen, zal zich in de tussenliggende week niet op hem richten. Cillessen was de man in gebreke.

Ajax begon dinsdagavond, zoals gewoonlijk, dominant. Was gevaarlijk met schoten van debuterend spits Kasper Dolberg en Davy Klaassen, wiens rebound door Dolberg in buitenspelpositie binnen werd gewerkt, afgevlagd dus. Jairo Riedewald trof kort daarop onderkant lat, en dat inspireerde het publiek en elftal, opgepept door zelfvertrouwen in veldspel dat zo vaak misleidend is voor hoe het er werkelijk voorstaat.

Het was de sterke man van vorige seizoen Cillessen die het opgebouwde momentum in de eerste helft ruïneerde. De bal werd over de flank diep in Ajax helft gepasst, Djalma Campos in volle vaart er achteraan, Cillissen op onderscheppingskoers, maar de doelman zette niet door, dreef Campos naar de achterlijn en daar bedacht de nummer tien van PAOK een lob met buitenkant voet, in de loop. Lukte nog ook. Buitengewoon fraai, buitengewoon gênant voor Cillessen.

Tol van de ‘hoge’ verdedigingslinie? Wellicht, maar het kan niet dat een doelman dusdanig verkeerd taxeert. Bosz houdt van de defensie ver van het eigen goal. Daar kleeft risico aan, maar tegen Cillessens kortsluiting is niets opgewassen. .

Afgestrafte halfslachtigheid, op een avond die begon met een voetbalbericht dat niet te geloven lijkt: de aanstaand megatransfer van Arek Milik. Het nieuws, via De Telegraaf naar buiten gebracht, was gespreksonderwerp in de metro naar de Arena, op de vakken, op de eretribune ongetwijfeld. Milik, twee jaar geleden voor 2,8 miljoen euro aangetrokken, de Poolse spits van wie niemand precies weet hoe goed hij nu eigenlijk is en nu ineens 35 miljoen waard blijkt.

Hij zat tegen PAOK nog niet bij de Ajax-selectie, want is pas net terug van vakantie na zijn EK met Polen. Aan de Milik-miljoenen kan Ajax zich weldra laven, maar intussen was de ploeg bij het rustsignaal dinsdagavond in de Arena weer eens ver verwijderd van de miljoenenpremies uit de Champions League-trog. Hoop kwam, klein kwartier na rust. De Deen Dolberg haalde van ver uit met rechts, binnenkant voet, houdbaar zou je zeggen maar het was niet de avond van de keepers. De 1-1 werd omarmd, maar Ajax moest verder, meer uit deze thuiswedstrijd slepen.

Revelatie van vorig seizoen Amin Younes, niet geheel wedstrijdfit, viel in voor de tegenvallende nieuwkomer Mateo Cassierra. Dreiging vormde zich voor het doel van PAOK, Dolberg was nog glijdend dichtbij, maar PAOK kreeg de grootste kans toen Dijks achteloos wegliep bij een van achteruit terug ingebrachte bal, kennelijk in het ongewis van het feit dat er nog een Griek in zijn rug stond. Giorgos Tzavellas kopte in de handen van Cillessen.

Het ziet er dus met Ajax vooralsnog niet best uit, een jaar nadat Bosz’ voorganger De Boer er niet in slaagde de horde Rapid Wien in ditzelfde stadium te nemen. Vooralsnog doolt Ajax gewoon door in Europa, met alles of niets in Thessaloniki volgende week. Uitschakeling zou een mokerslag zijn voor Bosz, voor Ajax, voor het Nederlands clubvoetbal dat alle punten keihard nodig heeft om nog steeds een gegarandeerde deelnemer aan de Champions League te hebben vanaf 2018. Die pijn kan geen Milik-megatransfer verzachten.