Bij de Azzurri stonden slechts vier spelers in de basis in vergelijking met de verloren partij tegen Ierland: Andrea Barzagli, Leonardo Bonucci, Alessandro Florenzi en Mattia De Sciglio. Die laatste stond verrassend in de basis na het afhaken van Antonio Candreva. Bij de Spanjaarden stonden de verwachte elf namen tussen de lijnen.

Italië was duidelijk niet van plan om zich in te graven en speelde de eerste kansen bij elkaar tegen een zwoegend Spanje. Eder werkte eerst te zwak af in de zestien, daarna moest David De Gea zijn beste saves bovenhalen op een kopbal van Graziano Pelle en een retro van Emmanuele Giaccherini, die tegen de paal strandde. Spanje onderging het spel en Sergio Ramos claimde dan maar tevergeefs een strafschop na een duel met Giorgio Chiellini.

Daarna was het weer aan de blauwhemden. Marco Parolo kopte een voorzet van De Sciglio naast en Ramos moest een gevaarlijke voorzet van diezelfde De Sciglio wegwerken voor de aanstormende Pelle. Op het halfuur versierde die laatste een vrije trap op de rand van de zestien. De Gea kon de harde knal van Eder niet klemmen en Chiellini werkte de rebound in doel: 1-0 Italië. Vlak voor rust moest De Gea nogmaals knap redding brengen op een krulbal van Giaccherini.

Pelle breekt Spaanse harten

Na de pauze kwam Aritz Aduriz in de plaats van Nolito, maar de eerste kans was opnieuw voor Italië. Ramos kon een gevaarlijke voorzet van Florenzi echter wegwerken. Daarna kon Alvaro Morata eens koppen maar Gianluigi Buffon was bij de pinken. Spanje kwam er wat door, maar stuitte bijna op de perfecte counter. Pelle bediende Eder met een subliem hakje maar De Gea redde de poging oog in oog met de Braziliaanse Italiaan.

Toch bleef La Roja vooruit spelen. Aduriz trapte eerst net naast, iets later kwam Buffon bijna te laat op een hoge bal en bij de aansluitende hoekschop kopte Ramos net over. De Italianen werden moe en Spanje kreeg eindelijk eens echte kansen. Buffon pareerde eerst knap op een volley van Andres Iniesta en hield daarna een knal van Gerard Pique uit zijn doel.

Pedro kwam de geblesseerde Aduriz vervangen, waardoor Spanje zonder lengte speelde voorin. Ondertussen kwam Lorenzo Insigne erin voor Eder. De speler van Napoli en ploegmaat van Dries Mertens dolde meteen met Ramos maar knalde recht op De Gea. Spanje zocht ondertussen de gelijkmaker, maar Pedro kwam net tekort op een scherpe voorzet van David Silva.

Buffon hield in de laatste minuut Pique nog van de gelijkmaker met een sublieme redding. Op een counter, net als tegen de Belgen, maakte Pelle het af met een rake volley: 2-0. Italië nam zo revanche voor de verloren EK-finale van vier jaar terug in Kiev. Daarin vernederde Spanje Italië met 4-0.

In de kwartfinales neemt Italië het zaterdag om 21u00 in Bordeaux op tegen wereldkampioen Duitsland. De “Mannschaft” plaatste zich zondag met een vlotte 3-0 zege tegen Slowakije, maar de Duitsers wacht een moeilijke taak in de kwartfinale tegen dit tactisch meesterlijk Italië.