'Duivel van Monsanto' heeft charme te koop

Zoals ergens te verwachten was, bedankte Monsanto voor het bod van chemiereus Bayer. De Duitsers boden 62 miljard dollar (55 miljard euro) voor de Amerikaanse zaadveredelaar. Monsanto zegt zeker voordelen te zien in een deal met Bayer. Het huidige bod weerspiegelt volgens topman Hugh Grant echter niet de waarde van het concern. Maar hij hield de deur op een kier.

Analisten verwachten dat Bayer zijn bod, dat nu op 122 dollar per aandeel staat, zal verhogen. Een prijs lager dan 135 dollar per aandeel zou daarbij moeilijk te accepteren zijn voor het Amerikaanse bedrijf, klinkt het.

Hugh Grant, de 58-jarige topman van Monsanto, weet dat hij het onderste uit de kan moet halen om de aandeelhouders van Monsanto tevreden te stellen. Want tot voor enkele maanden leek het de man helemaal voor de wind te gaan. Onder zijn bewind wist hij de winst en de beurskoers van Monsanto te vertienvoudigen. Hij stuurt de gigant over de golven en laveert behendig tussen de onweders door.

Toen het patent van succesmerk Roundup in 2000 afliep, was Grant voorbereid. De onkruidverdelger die als een blockbuster voor gigantische omzetten zorgde, is extreem omstreden. Geliefd bij veel tuiniers en gehaat door groene activisten. Maar Grant stuurde Monsanto inmiddels richting zaden, diversificatie en innovatie. In het jargon heet zoiets 'precisielandbouw'. Hij kocht in diezelfde beweging ook The Climate Corporation, een slimme weervoorspeller, opgericht door ex-Google-lui.

Als kers op de taart wilde hij ten slotte de Zwitserse pesticidemaker Syngenta kopen. Maar dat draaide even anders uit. De Zwitsers hielden het been stijf, en ondanks een eindbod van 46 miljard dollar (41 miljard euro) ging het staatsbedrijf ChemChina er met de buit vandoor. Na die mislukking vorig jaar zakten koers, omzet en nettowinst in. Monsanto raakte verzwakt en verandert nu door het Bayer-bod plots van jager in prooi. Een oncomfortabele positie voor een zittende CEO.

Hugh Grant is slimmer dan dat. Hij groeide op in Larkhall, Schotland. Een klein industrieel dorp, dat leefde van de mijnbouw en de textielindustrie. Zijn vader was kleermaker en stoffenverkoper. Grant zelf studeerde moleculaire biologie. "Het begin van een liefdesgeschiedenis met de wetenschap", zou hij daar later over zeggen. Hij spreekt nog steeds met een lijzig Schots accent, en stelt zichzelf graag voor als Schotse optimist.

In 1981 - Grant was toen 23 jaar - ging hij aan de slag bij Monsanto, in Schotland. Met zijn Land Rover reed hij kriskras door het landschap, op bezoek bij de vele landbouwbedrijven om er Roundup te promoten. Na diverse omzwervingen volgde in 2003 de ultieme bekroning, en bedrijfsveteraan Hugh Grant werd de absolute nummer één van Monsanto.

Wurggreep

Het bedrijf is een erg omstreden onderneming. Critici plaatsen vraagtekens bij het genetische modificeren van gewassen, waarin het wereldmarktleider is, en met zijn licenties en patenten boeren in een wurggreep houdt.

In de ogen van Grant is Monsanto juist een groen bedrijf, omdat het helpt de planeet te voeden in tijden van urbanisatie. Die analyse maakte ook Bill Gates, die via zijn Bill & Melinda Foundation een grote aandeelhouder is van Monsanto.

Grant schuwt het debat niet. Voor de aandeelhoudersvergaderingen van Monsanto beginnen, spreekt hij vaak privé met kritische aandeelhouders of wetenschappers. Maar hij stelt zich ook best kwetsbaar op. "We zijn hoogmoedig en naïef geweest. We vonden onszelf coole wetenschappers, maar we voerden het gesprek met de consument veel te theoretisch", zei hij in een mea culpa. Of is hij toch die wolf...