De nieuwe Kiki Bertens voelt zich sterk

Plotseling slaan in de catacomben van het imposante Court Philippe Chatrier in Parijs de emoties toe bij Raemon Sluiter. „Ze laat wel zien wie ze is hierzo”, zegt de Rotterdamse tenniscoach, vechtend tegen de tranen. Kiki Bertens heeft net gestunt in de eerste ronde van Roland Garros, door in drie sets overtuigend af te rekenen met de Duitse Angelique Kerber, nummer drie van de wereld. „Ik denk dat ze echt laat zien wie ze is”, prevelt Sluiter nog eens.

Tegelijkertijd denkt de voormalige toptennisser terug aan het begin van hun samenwerking, september vorig jaar. „De eerste trip gingen we naar Azië, was het na iedere wedstrijd huilen op hotelkamertjes. Nee, ik niet hoor. Ik moest de sterke zijn.” Tot Bertens vorige week een WTA-toernooi won in Neurenberg. „Toen zat ik ook met tranen in mijn ogen. Dat heeft puur te maken met de ontwikkeling die zij als mens doormaakt, en dat ik daar deel van uit mag maken. Alle gesprekken, de ruzies – al waren dat er niet veel – de moeilijke momenten. Dat zijn dingen die terugkomen. Dan is het supertof dat je nu mooie dingen meemaakt.”

Ook Bertens zelf moest huilen na haar overwinning (6-2, 3-6 en 6-3) op Kerber, in januari in Australië nog de eerste Duitse grandslamwinnaar sinds Steffi Graf in 1999. Maar dat zag niemand. „Onder de douche heb ik even alle tranen laten lopen, van alle spanningen en vermoeidheid van de afgelopen week”, vertelde de 24-jarige Wateringse, die in de tweede ronde de Italiaanse Camila Giorgi treft, de nummer 44 van de wereld. Mocht ze? Zeven partijen op rij gewonnen in Neurenberg, eindwinst in single en dubbel. Op de wereldranglijst gestegen van 101 begin dit jaar tot 58 nu. Winst op toptienspeelster Roberta Vinci en nu weer Kerber. „Ik ben superblij, hopelijk is het nog niet klaar.”

Kanker

Een nieuw hoogtepunt in haar carrière, uitgerekend in Parijs? In 2014 haalde ze er de vierde ronde, haar beste prestatie in een grand slam, hoewel vlak ervoor aan het licht kwam dat ze een knobbel op haar schildklier had. Een jaar lang leeft ze met een angst die alleen intimi kennen. Kanker? Pas een jaar later volgde kort voor Parijs de uitslag: goedaardig. Met trillende stem vertelde ze het na haar uitschakeling. De opluchting was groot, maar terug op topniveau was ze niet een-twee-drie. „Vorig jaar voelde ik me fysiek zo slecht dat ik er na een training van vijftien minuten helemaal klaar mee was. Zat ik er helemaal doorheen, tranen in mijn ogen.”

Naast haar vertrouwde trainer Martin van der Bruggen ging ze werken met oud-prof Sluiter. „Hij ging met iemand mee die bijna letterlijk over haar eigen benen struikelde op de baan. Echt shocking.” Bertens viel kilo’s af, ging harder trainen in de voorbereiding op het nieuwe seizoen, waarin ook conditietrainer Errol Esajas haar bijstaat. „De eerste twee weken waren een hel, daarna ging het vanzelf. Nu is het heel mooi dat je af en toe vier, vijf uur op die baan staat. Dat je dat gewoon volhoudt en met veel plezier doet. Fysiek voel ik me goed nu, het is het belangrijkst dat je erop kunt vertrouwen dat je drie sets lang volle bak kan gaan.”

Diep gegaan

Zie haar dinsdagochtend tegen tienen stralen op een leeg centercourt, bij het inslaan met Sluiter. Topsportster on top of her game, een high five plus schouderklopje van haar charismatische coach toe. Blij met haar nieuwe begeleidingsteam en de eigen fitheid, zichtbaar vol vertrouwen. Gedecideerd veegt ze Kerber in de eerste set van de baan. Verzet zich tegen de vermoeidheid, blijft na verlies van de tweede set rustig doen wat ze moet doen in de derde. Sluiter kijkt trots toe hoe het derde matchpoint raak is. „Ze is waanzinnig diep gegaan.”

Bertens zelf had genoten van haar optreden in de schijnwerpers van het centercourt, vertelde ze na afloop met een glimlach op haar gezicht gebeiteld. „Ik vind het wel een heel fijn baantje.” Keert ze er in de loop van het toernooi nog terug, nu ze op de plaats van de als derde geplaatste Kerber verder gaat tegen op papier eenvoudiger tegenstanders? „Zou heel mooi zijn, maar ik denk dat het nog wel even duurt.”