Meer dan twintig oranje hesjes wandelen zaterdagochtend door de berm in Gasteren. Een paar medewerkers van de gemeentelijke buitendienst, maar vooral vrijwilligers. Dorpsbewoners die begaan zijn met het lot van de trekkende pad. Zodra de buitenlucht voldoende vochtig is en de temperatuur boven tien graden Celsius uitkomt, trekken de padden van de ene naar de andere kant van de Oudemolenseweg.

,,Ze trekken van beide kanten van de weg van het ene naar het andere veentje. Padden paren aan de kant van de weg waar ze zijn geboren’’, zegt Henk Hellema. Hij coördineert de ochtend.

'Een mooi voorbeeld van burgerparticipatie'

En dat doet-ie strak, constateert wethouder Henk Heijerman tevreden. Een ‘mooi voorbeeld van burgerparticipatie’, noemt hij de vrijwilligers die de handen uit de mouwen steken. Ook Margreet ter Steege van Gebiedsfonds Drentsche Aa is tevreden. ,,Zulke projecten ondersteunen we graag.’’

,, Honderden, misschien wel duizenden per jaar werden platgereden''

In 1996 werden de eerste paddenschermen in de berm geplaatst in Gasteren. Op aandringen van bezorgde dorpsbewoners. ,,Honderden, misschien wel duizenden per jaar werden platgereden’’, vertelt Anneke Stemerding. ,,We waren midden in de nacht aan het tellen en aan het kijken waar ze naartoe gingen. Mijn man heeft Defensie in die jaren zelfs gebeld. De zware voertuigen die uit Zuidlaren kwamen, richtten hier een slagveld aan. Ze hebben daarna een andere route gekozen in deze periode.’’

‘Deze periode’ is eind februari, begin maart. Maar het kan ook al april zijn als de padden op reis gaan.

Onder de weg zijn paddentunnels gelegd. Aanvankelijk waren die van beton, nu van metaal. De dorpsbewoners houden ze schoon. De oude schermen worden weggehaald, ze waren van hout en gaas en er zaten gaten in. Ze functioneerden bijna niet meer.

Mannen en vrouwen, vaders en zonen en moeders en dochters werken vandaag in tweetallen. Betonnen paaltjes gaan met grote hamers de grond in. Daar tussen worden kunststof schermen gevlochten die de padden naar de tunnels leiden. ,,We houden de platte pad zeldzaam’’, zegt een vrouw tevreden.