'Zo'n 8 kilometer voor de kust is er een aanvaring geweest tussen de gastanker Al-Oraiq en het cargoschip Flinterstar. Het cargoschip van zo'n 130 meter is gezonken', vertelt West-Vlaams gouverneur Carl Decaluwé (CD&V).

Het 9.000 ton wegende schip, de Flinterstar, zou volgens de eigenaar niet volledig gezonken zijn, maar eerder op een zandbank staan. 'Met water tot aan het dek', aldus Bart Otto, directievoorzitter van rederij Flinter.

De 12 opvarenden zijn allemaal gered. Decaluwé: 'Dit is opnieuw een sterke prestatie van onze kustreddingsdiensten. Alle opvarenden zijn uit het water gehaald en overgebracht naar de haven van Zeebrugge. Maar naast het menselijk leed, is het ook belangrijk om na te gaan wat de gevolgen zijn voor het milieu.'

Twee mensen werden naar het ziekenhuis gebracht, waaronder de kapitein van het schip. Hij had onderkoelingsverschijnselen en was gedrenkt in olie.

De gastanker Al-Oraiq, die vaart onder de vlag van de Marshalleilanden, is licht beschadigd. Ontploffingsgevaar is er niet. Het 315 meter lange schip is naar Zeebrugge gebracht. Gasnetbeheerder Fluxys verleent momenteel bijstand om de methaantanker veilig te stellen.

Twee grote olievlekken op zee

De Flinterstar, het gezonken schip had koers gezet naar het Spaanse Bilbao. Er was even onduidelijkheid over de lading van het schip, maar ondertussen lieten de Nederlandse autoriteiten weten dat de lading niet gevaarlijk is. Het schip vervoerde 3.000 ton staal en ijzer en 140 ton kraanonderdelen.

Een veel groter probleem is het lek in het schip waardoor olie in zee vloeit. Het schip had 73 to 'heavy fuel' en 125 ton dieselolie aan boord. Er werd deze ochtend een oliespoor vastgesteld over de lengte van 1 mijl, of iets minder dan 2 kilometer. Nu zijn er twee grote olievlekken gesignaleerd. De ene is drie kilometer lang en twee kilometer breed, de andere is drie kilometer lang en 100 meter breed.

Het oliespoor verspreidt zich op de Noordzee in noord-noordoostelijke richting en 'drijft niet naar de Belgische kust', aldus Decaluwé. De Veiligheidsregio Zeeland verwacht daarom dat de olie niet op korte termijn op de stranden en langs de kust terecht zal komen. 'Door de wind uit het zuiden zal de pollutie tegen 20 uur de Nederlandse wateren bereiken', zegt Decaluwé.

De Civiele Bescherming bindt momenteel de strijd aan met de olie op zee. 'Ons oliebestrijdingsmateriaal is ter plaatse, en we hebben een coördinator op de Zeetijger (een sleepboot). We moeten nu kijken om hoeveel olie en welk type het gaat en op welke manier we dit het best kunenn bestrijden.'

Het Zwin wordt afgesloten

Het is onder andere oppassen voor het Zwin, het natuurgebied in Knokke-Heist. Preventief is het natuurgebied vannacht afgesloten uit angst voor olie na de scheepsramp. Die beslissing komt er na overleg tussen België en Nederland, meldt staatssecretrais voor de Noordzee Bart Tommelein (Open VLD). De zanddam die het natuurgebied tegen olievervuiling moet beschermen, is afgewerkt.

Dinsdagavond zijn de werken met een tiental machines zoals voorzien om 22.00 uur gestart. Die zouden twaalf uur uren, maar rond 6.00 uur woensdagochtend was de dam een feit.

'Onderzoek is opgestart'

Tommelein maakte eerder op een persconferentie vandaag bekend dat er ondertussen al een onderzoek gestart is naar de oorzaak van het ongeval.Tommelein tekende een ministrieel akkoord. 'Dat is een signaal dat we dit ernstig nemen en onmiddellijk beginnen met het onderzoek', zegt woordvoerster Margot Neyskens. 'Het is een diepgaand onderzoek naar wat er nu precies is misgegaan. De resultaten moet u niet binnen enkele uren verwachten. Dat kan een eindje duren.'

'Het onderzoek wordt geleid door dezelfde persoon die het onderzoek naar de scheepsramp met de Z.85 Morgenster heeft gevoerd', zegt Neyskens. 'Onze federale dienst marien milieu wordt nu ook ingezet om milieu-effecten na te gaan en in te perken. Als blijkt dat er op lange termijn gevolgen zijn voor het milieu, wordt door hen ook een onderzoek ingesteld.'

Op- en afvaart weer mogelijk

Rond 7u werd de reddingsoperatie beëindigd, aldus de Nederlandse Kustwacht. Minstens drie Nederlandse reddingsboten, vijf sleepboten en een helikopter waren ter plaatse.

Door het ongeval was een tijdlang geen maritiem verkeer toegelaten naar de haven van Antwerpen. Rond 7u werd dat verbod volgens Annik Dirkx, woordvoerder van het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen, opnieuw opgeheven voor de schepen die afvaren vanuit Antwerpen. Een half uur later was ook de opvaart opnieuw toegestaan.