‘Eén man met schuddende benen wordt in een ziekenwagen gesleept, een andere herinnert zich zijn eigen naam niet meer voor hij in een soort van trance valt. Met zijn mond wijd open heeft hij geen enkel besef meer van wat er rondom hem gebeurt. Het zijn zombies.’ Zo omschrijft een journalist van de Amerikaanse krant New York Times de gebruikers van spice, de straatbenaming voor synthetische cannabis, die hij ziet tijdens een reportage. ‘Levenloze zombies.’

130 soorten

In New York is de drug al enorm populair, maar ook in België is spice aan een opmars bezig, zegt toxicoloog Jan Tytgat (KU Leuven). ‘Het gaat om een kruidenmengsel waaraan synthetische stoffen zijn toegevoegd. De drug is sinds 2000 op de markt. Aanvankelijk ging het om in laboratorium gecreëerde stoffen die erg verwant waren met thc, de psychoactieve stof in cannabis. Intussen zijn er echter al meer dan 130 verschillende soorten verkrijgbaar, die vaak veel krachtiger zijn en eigenlijk niets meer te maken hebben met cannabis.’

En daar zit net het grote gevaar, zegt de toxicoloog. ‘Mensen laten zich misleiden en denken dat ze iets als marihuana kopen, maar dit spul is veel krachtiger en gevaarlijker. In het beste geval kom je erdoor in een roes terecht en heeft het een romantiserend effect. Alles rondom je wordt wat vrolijker. Al je zintuigen worden op een hoopje gesmeten, je hebt geen ruimte- of tijdsbesef meer. Veel gebruikers klagen echter ook over veel slechtere ervaringen. Psychotische reacties, bijvoorbeeld. Of hallucinaties, paranoïde, verhogingen van het hartritme, verhoogde lichaamstemperatuur en noem maar op. Wat de drug op lange termijn met je lichaam doet, is nog niet eens bekend. Spice is dus absoluut geen drug om zomaar mee te experimenteren.’

Legal High

Volgens het Europees Drugsrapport van 2015 zijn er ondertussen ruim 130 verschillende soorten van de synthetische cannabis op de markt. ‘Sommige daarvan behoren zelfs nog tot de legal highs. Een drug die iets met je hersenen doet en nog legaal is ook. Natuurlijk trekt zoiets aan. Daarbij komt nog dat spice erg goedkoop is en makkelijk te kopen is op het internet. Je kan het gewoon bij je thuis laten leveren. De toegangsdrempel om het eens te proberen is héél laag. Te laag.’

De toxicoloog pleit ervoor dat de wetgeving in ons land - en in Europa - zo snel mogelijk aangepast wordt. ‘Gooi alle mogelijke soorten van synthetische cannabis samen en verbied ze allemaal. En doe dat snel, want wie weet komt er binnenkort een zo sterke variant op de markt dat we plots geconfronteerd worden met een paar dode jongeren op een festival.’