Philae ontdekt bouwstenen van leven op komeet 67P
De Europese komeetlander Philae heeft moleculen ontdekt die mogelijk bouwstenen zijn van het leven. Dat blijkt uit een analyse van de gegevens die Philae heeft doorgestuurd vanaf de komeet 67P, waar hij in november vorig jaar is geland.
De meetinstrumenten van de kleine lander vonden zestien verschillende organische moleculen, waaronder verscheidene koolstof- en stikstofrijke verbindingen. Vier van die verbindingen zijn nooit eerder op kometen aangetroffen. Sommige moleculen spelen een sleutelrol bij de vorming van aminozuren, suikers en nucleobasen. Dit zijn belangrijke ingrediënten voor de vorming van leven.
De aanwezigheid van organisch materiaal op kometen kan dienen ter ondersteuning van de theorie dat kometen hebben bijgedragen aan het ontstaan van leven op aarde. 'Het ontdekken van eenvoudige organische verbindingen op een komeet, toont aan dat die verbindingen in de vroege geschiedenis van de aarde naar onze planeet kunnen zijn gebracht', aldus professor Charles Cockell van het Britse Centrum voor Astrobiologie tegen de BBC.
Harde korst
Philae zit in de kou. De lander stelde vast dat de temperatuur op de komeet (volledige naam: 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko) tussen de 180 ('s nachts) en 145 graden (overdag) onder nul ligt. Op de komeet duurt een dag 12 uur. Na de metingen moet de temperatuur zijn gestegen omdat de afstand van de komeet tot de zon sindsdien kleiner is geworden.
De harde korst van de komeet bestaat uit een hecht mengsel van ijs en stof, die wordt bedekt door een dunne laag stof. Het inwendige van de komeet wordt gevormd door een poreus en homogeen mengsel van stof en ijs. Dat laatste werd geconcludeerd uit het patroon van radiogolven die Philae door de kern van de komeet naar het moederschip Rosetta heeft gezonden.
Philae deed zijn waarnemingen tijdens de zeven uur durende afdaling naar het oppervlak van de komeet en in drie daaropvolgende dagen. Bij de landing stuiterde het apparaat enkele malen, waardoor er op meerdere plekken metingen zijn gedaan. Daarna werd de lander in slaap gebracht omdat zijn batterijen leeg waren. Half juni ontwaakte Philae, maar het contact via Rosetta verloopt met horten en stoten. Begin juli is er voor het laatst iets van hem vernomen. Waar de lander zich precies ophoudt is onduidelijk.
De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
