Wie zich jong voelt, leeft langer
Voelt u zich jonger dan u werkelijk bent? Dan heeft de wetenschap goed nieuws. Mensen die zich jonger voelen, leven gemiddeld langer. Dat blijkt uit onderzoek van het University College Londen dat deze week wordt gepubliceerd in het Amerikaanse vakblad JAMA.
De studie baseert zich op de gegevens van 6.500 Britten van 52 jaar en ouder. Van de deelnemers die zich ten minste drie jaar jonger voelden dan ze in het echt waren, overleed 14,3 procent binnen acht jaar. Van de mensen die zich ongeveer zo oud voelden als ze waren, ging 18 procent dood. De sterftekans was het hoogst (24,6 procent) voor mensen van wie de 'gevoelsleeftijd' een jaar of meer hoger lag dan hun werkelijke leeftijd (24,6 procent).
Om te voorkomen dat terminaal zieken in de steekproef het beeld vertroebelen, zijn de sterfgevallen binnen één jaar niet meegerekend. Grappig detail is dat het overgrote deel van de ondervraagden zich (flink) jonger voelt (70 procent). Bij een kwart valt de kalenderleeftijd samen met de gevoelsleeftijd. Slechts 5 procent voelt zich ouder.
Hoogleraar interne geneeskunde en gerontoloog Andrea Maier van VUmc spreekt van 'prachtig onderzoek'. 'Mensen die zich ten minste een jaar ouder voelen, hebben 2,5 keer zoveel kans om binnen acht jaar dood te gaan dan leeftijdgenoten die zich jonger voelen. Als wordt gecorrigeerd voor allerlei ziekten blijft het sterfterisico voor deze groep 1,5 maal groter. Een sterk verband.'
Volgens Maier is de uitkomst allerminst een open deur. 'Ik ga vanaf nu al mijn patiënten vragen hoe oud ze zich voelen. Het is een aanwijzing voor hun gezondheid op termijn. Vooral het verband met hart- en vaatziekten is heel sterk. Blijkbaar voelen mensen dat goed aan of weten ze dat hun gedrag het risico op zo'n aandoening vergroot of verkleint.' Een verband met kanker werd niet gevonden. Niet vreemd, aldus Maier. 'Kanker voel je niet aankomen.'
Ik ga vanaf nu al mijn patiënten vragen hoe oud ze zich voelen. Het is een aanwijzing voor hun gezondheid op termijn
Een Deense studie vond in 2009 een verband tussen een jong uiterlijk en sterfterisico. Dat werd vastgesteld aan de hand van 1.826 eeneiige tweelingen van wie buitenstaanders de leeftijd moesten schatten. Hoe groter het verschil in gepercipieerde leeftijd, des te groter was de kans dat degene die er het oudst uitzag het eerste doodging.
Maier zelf onderzoekt of de geschatte leeftijd voorspelt of iemand veel senescence-cellen heeft. Dat zijn oude cellen die zich niet meer delen en schade veroorzaken in het lichaam.