F1-teams spelen onophoudelijk kat-en-muisspel tijdens testdagen
Twee weken was het Formule 1-circus op het circuit van Barcelona voor de zogenoemde wintertest, het moment waarop nieuwe auto's eindelijk worden uitgeprobeerd. Het is vooral een spel van 'Ik zie, ik zie wat jij niet ziet.'
Max Verstappen (20) reed donderdag in Barcelona de laatste testkilometers voor de start van het Formule 1-seizoen. De grote vraag: is zijn auto dit jaar wél goed genoeg om vanaf de eerste race te strijden om de overwinning? Een antwoord is niet snel gevonden. Tijdens de testdagen geeft niemand iets prijs.
De gehele dag schuifelden er donderdag groepjes langs de garages van de Formule 1-teams. Ze maakten foto's van de gelikte teamgebouwen, met onderdelen sjouwende monteurs of metershoge stapels verse banden.
Gedurende reguliere raceweekeinden is de paddock het gebied waar sterren en multimiljonairs graag flaneren. De voorbije twee weken was het exclusiefste gedeelte van de Formule 1 een open huis voor racefanaten. Voor 50 euro was er al een rondleiding door de paddock verkrijgbaar; een fooi voor F1-begrippen. De raceklasse oogt tijdens de testdagen - het jaarlijkse moment waarop de nieuwe auto's worden uitgeprobeerd - op z'n toegankelijkst.
In werkelijkheid is dat schone schijn. Achter de garagedeuren woedt elk jaar een koude oorlog tussen de teams. Het devies: de concurrentie zo veel mogelijk zand in de ogen strooien en tegelijk zo veel mogelijk leren over de auto die een maand geleden alleen nog op papier bestond.
Achter de garagedeuren woedt elk jaar een koude oorlog tussen de teams
Dinsdagmiddag viel de Red Bull van Verstappen stil aan het einde van het rechte stuk. Tijdens een raceweekeinde wordt een auto zo snel mogelijk weggehaald om het onoponthoud voor de rest te beperken. Bij de testdagen is dat anders. Verstappens auto werd eerst met een donkerblauw kleed omwikkeld. Tien minuten later tilde een takelwagen de auto van het asfalt.
In de pitsstraat wachtten Red Bull-teamleden met blauwe panelen van zo'n twee meter hoog de auto op om het zicht van fotografen af te schermen. Elk team heeft spionfotografen in dienst die met verlanglijsten van vast te leggen onderdelen over het circuit slenteren. Ze pogen zaken als aerodynamica, de binnenkant van een versnellingsbak of de afstelling van een auto vast te leggen.
Teampersoneel probeert het werk van de fotografen weer te bemoeilijken. Het is een onophoudelijk kat-en-muisspel met elk jaar weer nieuwe hordes voor de fotografen. Dit jaar zijn in Barcelona bijvoorbeeld de luifels achter de pitboxen een slag groter dan vorig seizoen, zodat data op pitboxschermen niet meer te fotograferen zijn vanaf het dak van het circuitgebouw.
Het is een onophoudelijk kat-en-muisspel
Dat teams hun vindingen hartstochtelijk bewaken, is begrijpelijk. Elk onderdeel op een F1-auto is het resultaat van duizenden uren aan peperdure ontwikkeltijd. Teams bekijken elkaars auto's daarnaast met een vergrootglas om te bepalen of een foefje regeltechnisch wel door de beugel kan. Als dat niet zo is, wordt dat meteen gemeld bij autosportfederatie FIA.
Het schimmenspel tijdens de testdagen is de afgelopen jaren alleen maar intenser geworden. Teams hebben nog amper tijd de concurrentie door te lichten.
Om de minderbedeelde teams tegemoet te komen heeft de autosportfederatie het aantal wintertestdagen sinds 2008 stapsgewijs teruggedrongen van onbeperkt naar acht dagen op het circuit van Barcelona. Verstappen reed in de afgelopen twee weken nog geen 2.000 testkilometers (419 ronden).
Het schimmenspel is de afgelopen jaren alleen maar intenser geworden
Kees van de Grint bezocht voor het eerst in tien jaar tijd weer eens de testdagen. De Nederlander is een bekend gezicht in de F1. Tussen 2000 en 2006 was hij bij Ferrari de bandenspecialist van Michael Schumacher. Spioneren gebeurde in zijn tijd ook volop, zegt hij: 'Maar dat is inherent aan topsport. In het voetbal probeer je de opstelling van de tegenstander te achterhalen. In de F1 de laatste snufjes.'
Het testen was wel anders. Van de Grint: 'In mijn tijd kon je tijdens het testen nog echt dingen ontwikkelen. Nu zoeken ze vooral naar bevestiging van de theorie. Verder is het een beetje show. Kijk maar eens naar hoeveel sponsoren hier rondlopen of hoe luxe de teamgebouwen zijn', zegt Van de Grint, terwijl hij wijst naar de vipgasten om hem heen in het paddockgebouw van Red Bull.
Verstappen reed donderdag 187 ronden in zijn RB14, het hoogste aantal in zijn vier testdagen. Ferrari-coureur Sebastian Vettel verpulverde met een tijd van 1,17.182 het circuitrecord dat een dag eerder door Red Bull-coureur Daniel Ricciardo was neergezet. 'Ach, boeiend, het is maar testen', zei wereldkampioen Lewis Hamilton donderdag over die tijd. Zijn Mercedes oogt de gehele week zowel betrouwbaar als snel.
Ach, boeiend, het is maar testen
Wat dat allemaal zegt? Kees van de Grint heeft geen idee: 'Red Bull zit denk ik wel dichter op Mercedes en Ferrari dan een jaar geleden, maar niemand laat hier zien wat hij kan'. Verstappen onderschrijft die woorden: 'Je weet niet hoeveel benzine de anderen bij zich hebben of wat de motorstanden zijn'.
De Nederlander reist 'zonder verwachtingen' af naar Australië, waar op 25 maart de eerste GP is: 'We zien het allemaal pas bij de kwalificatie in Melbourne. Dan gaat iedereen vol gas. Natuurlijk hoop ik dat ik er dan bij zit en veel races win. Maar op dit moment is dat moeilijk in te schatten.'
We zien het allemaal pas bij de kwalificatie. Dan gaat iedereen vol gas
Nog maar drie motoren per seizoen
Komend seizoen verandert er regeltechnisch weinig in de Formule 1, maar een wijziging had Max Verstappen liever niet gezien: in plaats van vier motoren mogen er nog maar drie in een seizoen worden gebruikt. Wie meer motoren gebruikt, wordt voor straf teruggezet in de startopstelling. Verstappens Renaultmotor bleek vorig jaar een zorgenkindje. De Nederlander gebruikte zes motoren. De coureur was donderdag na 187 probleemloze testronden daarom vooral blij dat zijn krachtbron heel was gebleven: 'Wat betreft betrouwbaarheid zijn we klaar voor de seizoenstart'.